La lepra o enfermedad de Hansen, es una patología infecciosa crónica causada por la bacteria Mycobacterium leprae y se considera históricamente como una de las enfermedades más temidas, esto por su alta carga psicosocial en quienes la padecen ya que presenta un mal pronóstico cuando se detecta tardíamente.

Recientemente se conmemoró el Día Mundial de la Lucha Contra la Lepra, iniciativa impulsada por la Organización Mundial de Salud (OMS), que busca promover la detección precoz de esta enfermedad descubierta el año 1983, patología que muchos creen extinta, sin embargo, aún está lejos de serlo.

Si bien, esta enfermedad no ha presentado casos recientes en Chile, entre los años 2021 y 2020 a nivel mundial se reportaron 301.312 casos de lepra que incluye a países como: Argentina, Colombia, Cuba, México, Paraguay, República Dominicana, Venezuela y Brasil. Donde este último reúne el 93,77% de contagios en América Latina. Posicionándose como el tercer país con más casos a nivel mundial.

¿Cómo se contagia?

La lepra afecta principalmente a la piel, los nervios periféricos, la mucosa del tracto respiratorio superior y los ojos, evolucionando lentamente con los años, de ahí la dificultad para diagnosticarla.

Si bien no se conoce el mecanismo de contagio con exactitud, estudios revelan que se transmite a través de las pequeñas gotas que se expulsan de la boca o nariz. “Contrario a la creencia popular, la lepra no es una enfermedad altamente contagiosa, y tiene un tratamiento muy efectivo, siendo necesario un inicio precoz del mismo para evitar las complicaciones”, así lo destaca el Dr. Roberto Bustos, dermatólogo de Clínica Las Condes.

La mayoría de los casos nuevos notificados se concentran en 21 países, siendo India, Brasil e Indonesia los países con mayores índices. Es importante destacar que en Chile la lepra ha sido prácticamente erradicada y no existen personas que hayan adquirido la lepra en el territorio nacional. Solo se han registrado casos aislados en adultos contagiados fuera del país.

“Los contactos intradomiciliarios de los casos de lepra deben ser examinados por el dermatólogo tratante para descartar la presencia de lesiones sospechosas y para solicitar exámenes complementarios si corresponde. Es importante realizar seguimiento clínico ya que al ser una bacteria que se multiplica lentamente, el periodo de incubación puede ser de varios años”, describe el dermatólogo de Clínica Las Condes.

Casos de lepra se duplicaron en España en 2022

 Los números españoles son mucho más discretos, pero muestran una tendencia clara al alza: en 2022 los hospitales del país europeo registraron diez contagios, bastantes más que los 4 estudiados por los médicos españoles en 2021. A fines de diciembre pasado, en total había en España 19 personas sometidas a tratamiento contra esta enfermedad contagiosa y potencialmente grave.

La Fundación Fontilles, con sede en Alicante, emitió un informe donde señala que la crisis del coronavirus tiene mucho que ver con este incremento. «Durante la pandemia, se dejaron de hacer campañas de prevención y detección, y muchos recursos se desviaron a la emergencia sanitaria; por eso, ahora estamos diagnosticando a más personas y con más discapacidades”. Porque sí, la lepra puede ser, en casos graves, invalidante, al provocar parálisis y lesiones en extremidades, piel, nervios y ojos.

¿Pánico? Por ahora no

Los nuevos casos españoles fueron detectados en Andalucía (1), Asturias (2), Baleares (2), Cantabria (1), Comunidad Valenciana (1), Galicia (1), Murcia (1) y La Rioja (1). ¿Hay que entrar en pánico? La verdad es que no. Existe un tratamiento efectivo contra la enfermedad si es detectada a tiempo. Además, el bacilo Mycobacterium leprae no es de fácil contagio y su presencia se asocia a condiciones de higiene deplorables y hacinamiento.

La OMS considera que la lepra sigue siendo un «problema grave” en 14 países de África, Asia y América Latina, aunque en modo alguno constituye una emergencia sanitaria. El problema es que el tratamiento es largo (hasta 12 meses) y eso dificulta su control en países con sistemas sanitarios deficientes. Pero también hay detecciones en Europa. En 2021 hubo 2 casos en Alemania y 12 en Francia.

De todas formas, expertos como el médico Bertrand Cauchoix, especialista en la enfermedad de la Fundación Raoul Follereau, en Francia, advierten que en realidad los casos que se conocen son quizás solo la punta del iceberg, pues existe una cifra negra que podría ser «mucho más numerosa”. Y como la incubación de la enfermedad puede tomar hasta 20 años, los contagiados, sin saberlo, pueden infectar a sus más cercanos.